但是，人类活动使得温室气体浓度不断加大，1750年CO2浓度为275ppm, 到了2000年便达到了370ppm。这使得地球升温的可能性增大，超过我们所期望的程度。科学研究表明事实正是如此，气候经历着变化。这种变化是多种多样的，有的地区越来越冷，有的却越来越热；有的地区变得更潮湿，有的却越来越干燥；时而变化不定，时而持久不变；或可以预见或不可预知。总体上地球是在不断升温。自19世纪末以来，地球平均温度增长了0.6摄氏度，在未来的100年中预计会继续增加1.4到5.8摄氏度。

在考据了所有的科学证据，估量了气候变化可能带来的影响后，大多数国家决定采取措施并于1992年通过了联合国气候变化框架公约，(UNFCCC). 联合国框架公约的重要性体现在以下几个方面：

• 它设定了一个长期目标，即将温室气体稳定在某一程度上，这个程度将阻止人为因素导致的气候系统的危险变化。
• 它为进一步的讨论和在新证据基础上的决策制定提供了框架。UNFCCC鼓励对气候变化的预报、如何减轻以及适应气候变化等进行科学研究。
• UNFCCC也鼓励有利于减少温室气体排放的行为，但没有规定具体的减排义务。
• UNFCCC认为到最应该对气候变化负责任的国家应该是受其影响最小的国家，以及最有能力采取措施减少温室气体排放的国家。因此UNFCCC归类出附件1国家（欧洲经济合作与发展国以及欧洲的一些前社会主义国家），并赋予它们以特殊的义务。
• 它为进一步解决气候变化问题设立了一个基础机构----UNFCCC秘书处，其职责之一是维护UNFCCC的网站：www.unfccc.int

UNFCCC未完成的一件事是它没有对减排做出有约束力的规定，或者说没有规定排放量的限制目标额。只是设定了一个回到温室气体排放早期水平的目标，有约束力的规定直至在京都举行的第三届缔约方大会上才通过，即《京都议定书》。

《京都议定书》于1997年12月正式通过，内容包括了对《京都议定书》中附件B国家有约束力的减少或限制排放的目标，总共38个国家（其中只有澳大利亚和美国没有批准《京都议定书》）。减少或限制排放的目标为（以1990年为排放基准年）：

《京都议定书》要求对CO2排放有较高历史责任的国家和相对高收入国（即所谓的附件1国家）减少温室气体的排放：

• CO2 (二氧化碳 - 是大量燃烧化石燃料和砍伐林木造成的，可通过植树造林吸收多余部分)
• CH4 (甲烷 - 产生释放的原因包括有机废物的厌氧分解，采矿，石油钻探等。)
• N2O (氧化亚氮 - 比如可通过各种肥料的使用而产生)
• HFCs (氢氟碳化合物 - 这是一类用来替代氯氟碳化合物CFCs的工业气体, 《蒙特利尔协议》规定逐步停止使用氯氟碳化合物)
• PFCs (全氟碳化合物 - 也是用来替代氯氟碳化合物CFCs的工业气体)
• SF6 (六氟化硫 - 一种工业气体)

上述气体对气候变化的影响不尽相同。但是每一种气体都可以通过转化，用一个统一的单位来表示，这个单位就是吨CO2当量。一吨甲烷相当于21吨二氧化碳，一吨氧化亚氮相当于310吨二氧化碳，一吨六氟化硫相当于3200吨二氧化碳，一吨氢氟碳化合物相当于140到11700吨二氧化碳（不同的化合物转化的量不同），一吨全氟碳化合物相当于6500到9200吨二氧化碳。

附件1国家要完成对《京都议定书》的承诺需付出很高的代价。为减轻成本，《京都议定书》提供了多种灵活机制，又称京都机制，CDM便是其一。它允许附件1国家（投资方）在非附件1国家（东道国，如中国、蒙古、越南等）投资项目并购买减排额。在东道国进行的这些项目必须是能减少温室气体排放量的，这些减排量将被投资国用来完成其对《京都议定书》的承诺。越来越多的发展中国家从CDM中受益。

像中国这样批准了《京都议定书》但没有减排义务的国家，可将其项目产生的减排额卖给有减排义务的国家。目前温室气体减排额有很多买家，包括政府，企业，各类基金等。

CDM项目程序较为复杂。一个CDM项目需要证明在没有CDM支持的情况下不能产生减排（即项目必须具有额外性）；还需要确定不进行该项目则会产生温室气体的排放（即要确定项目基准线）；此外，还必须做一个测量及核实实际排放和减少排放的计划方案（即监测和核查计划）

以下是几个关键步骤。顺序可以不同。

• 撰写项目设计文件（PDD）。此为第一步骤。PDD的撰写必须遵循国际统一的格式（下载链接http://cdm.unfccc.int）。应采用已批准的基准线和监测方法学，不然必须开发新的方法学，而新的方法学需要递交到UNFCCC的CDM执行理事会以待批准。更多方法学信息参见http://cdm.unfccc.int/methodologies
• 获得东道国政府的批准。CDM项目要求必须获得东道国的批准。在中国实施的项目则需要得到中国政府的批准。
• 谈判及采购协议（ERPA）。从某种意义上讲项目所有者应从温室气体减排中获得收入。项目所有者需要寻找买主，并与之进行购买协议的谈判。
• 审核PDD。国际CDM统一规则要求独立的审核机构，相当于碳审核员，来审核PDD。
• 在UNFCCC注册。通过审核后项目便可在UNFCCC注册为CDM项目。
• 实施项目及生产减排额。成功注册后，项目继续实施并将产生减排量。
• 核查减排量。独立的核查机构将对申报的减排量进行核实。还将检查减排量的监测是否遵循了PDD中阐述的监测与核查计划。
• 经核证的减排量（CERs）。经核证后，项目会得到经核证的减排量证书，也就是通过CDM进行交易的商品。
• 项目所有者项目买方交付CERs。
• 买方付费。